Door Sandro Näf, portefeuillebeheerder van de European High Yield Bond Strategy van Nordea Asset Management
In een klimaat van verhoogde marktvolatiliteit en ongunstige idiosyncratische ontwikkelingen zijn de spreads op Europese hoogrentende obligaties in de loop van 2018 bijna verdubbeld. Zoals de meeste activaklassen waren Europese hoogrentende obligaties het afgelopen jaar niet immuun voor de groeiende bezorgdheid onder beleggers over zaken als de turbulente geopolitieke situatie, het ondersteuningsbeleid van de centrale banken, de lage energieprijzen en de vertragende wereldeconomie. Het Europese hoogrentende segment werd ook beïnvloed door drie belangrijke idiosyncratische factoren. Ten eerste bleef het disruptieve effect van e-commerce nadelige gevolgen hebben voor retailbedrijven. Verder waren de negatieve geluiden over de opkomende markten schadelijk voor bedrijven die in hoge mate blootgesteld zijn aan opkomende landen. Door de problemen in Italië ten slotte kwamen de bedrijven uit dat land, en uit andere delen van Zuid-Europa, onder druk te staan.
Verbeterde veiligheidsmarge
Hoewel de spreads sinds begin dit jaar zijn gedaald van ruim 5% naar minder dan 4%, is de veiligheidsmarge van deze activaklasse nog steeds veel groter dan op enig ander moment sinds medio 2016. Deze hogere veiligheidsmarge doet zich voor op een moment waarop op de Europese markt voor hoogrentende obligaties nog steeds een redelijke kredietkwaliteit vertoont. Dankzij het historisch lage wanbetalingspercentage van slechts 0,4% in 2018 lijkt de Europese markt voor hoogrentende obligaties relatief aantrekkelijk ten opzichte van zijn Amerikaanse tegenhanger, die vorig jaar een wanbetalingspercentage van 2,3% registreerde. Ook in algemeen opzicht is de kwaliteit van Amerikaanse hoogrentende obligaties minder dan die van Europese. Op de Europese hoogrentende markt ligt het schuldenniveau een stuk lager dan in de aanloop naar de financiële crisis, terwijl de rente er aanzienlijk lager is. Doordat hun schuldratio op een bevredigend niveau ligt en de rente laag is, beschikken de bedrijven over een ruime marge ten aanzien van hun rentebetalingen. Pas na een forse winstdaling zouden ze er moeite mee krijgen om hun betalingsverplichtingen na te komen. Door deze dynamiek zal de rente de komende tijd waarschijnlijk vrij laag blijven.
Bewust blijven van de risico’s
Uiteraard blijven we de nog steeds onzekere situatie rond de brexit nauwlettend volgen. Vanwege het vertrek van het Verenigd Koninkrijk uit de EU zijn we vrij behoudend ten aanzien van de Britse bedrijven waarin we beleggen. We hebben ons dan ook gericht op Britse bedrijven die in beperkte mate zijn blootgesteld aan een eventueel negatieve uitkomst van de brexit – hoofdzakelijk stabiele obligaties van bijvoorbeeld waterbedrijven, andere nutsbedrijven en luchthavens.
Er zijn ook andere ontwikkelingen in Europa die we scherp in het oog houden, vooral wegens de opkomst van het populisme, die zich in heel Europa nog steeds duidelijk aftekent. Italië is bijvoorbeeld economisch gezien zwakker dan het VK. Het is belangrijk om te begrijpen wat de gevolgen zouden kunnen zijn voor de Europese markt voor hoogrentende obligaties.
Meer in het algemeen handhaven we onze overweging in niet-achtergestelde gedekte obligaties, die een betere bescherming bieden als de marktsituatie zou verslechteren. Ook wat de geografische allocatie betreft, stellen we ons behoudend op – onze voorkeur gaat uit naar de Noord-Europese markten, ver weg van de negatieve trends die we momenteel in Zuid-Europa waarnemen. Aangezien de cyclus de komende jaren in de eindfase terechtkomt, is het voorzichtiger om overwogen te zijn in stabiele sectoren, zoals gezondheidszorg, in tegenstelling tot meer cyclische sectoren.
